祭墓即是掃墓。作為廣義的祭墓，又稱墓祭、墓祀、上陵、上墓、上冢、上墳、上食、祭掃等。祭墓是通過在墓前祭奠親友的方式，表達對他們的懷念和哀思。古時掃墓風俗十分盛行，至今仍有很大影響。
考古發掘證明，至遲在舊石器時代的晚期，距今六七千年前，中原地區開始出現墓葬。墓葬是形成墓祭的前提條件。但有了墓葬，不一定立即就盛行墓祭風俗。古人何時興起墓祭風俗，現在有多種說法，有人認為夏朝時已有墓祭活動，有人提出墓祭始于周武王，也有人主張墓祭興起于春秋時代。
據《吳越春秋》載，夏朝時開始祭奠禹墓。應該說，這個記載是符合邏輯的。因為只要有了墓地，就有了墓祭的可能。人類最早將死去的人埋葬，表明人們對死去的人已有關切之心，懷念之情。早期墓中的隨葬品中雖然很簡單，只有一、二件物品，但說明當時的人們，對死有了用物品表示懷念的觀念。當人們懷念先人時，到墓地轉一轉，看一看，帶上一點先人喜歡用的物品，喜歡吃的食品，放在墓地，這就是墓祭。進行這種行為的人數多了，次數多了，就形成了墓祭風俗。開始的墓祭沒有固定的日子。有規律的墓祭活動，應該在晚些時候才能形成。
根據考古發掘，商代貴族很可能有墓祭活動。1976年考古工作者在安陽殷墟發掘了一座商代貴族墓。因墓中隨葬品多有婦好二字，故命名為婦好墓。“婦好”墓的墓口上有一房基，建筑面積約20平方米，與墓口大小相近。經過研究認為，這個建筑物是有意建在墓上的。因此推斷這是為祭祀墓主人而建造的享堂。
關于西周時的墓祭情況，許多人以《史記·周本記》的記載為依據，認為周武王即位后，曾祭祀過周文王的墓。
民間盛行墓祭，春秋時開始見于記載。曾子說過，用殺牛祭墓來表示孝道，不如在父母活著時，讓他們吃上少一點的雞肉豬肉。孟子寫的那位靠吃喝他人墓祭食品得以酒足飯飽，并在自己妻妾面前自吹自擂的齊人，雖是一個虛構的故事，但如果沒有墓祭的現實生活，孟子不可能編撰出這個故事。《孟子》的“齊人有一妻一妾”一節，說明在孟子生活的戰國時代，民間的墓祭活動已相當普遍。 |
